Bestiario Simbolico

Ogni mitologia ha i suoi. In quella greca spiccano Pegaso, l'aquila di Zeus, la civetta di Atena e il serpente di Asclepio; in quella egizia il gatto di Bastet, l'ibis di Thoth e lo scarabeo Khepri; in quella norrena i corvi di Odino, Huginn e Muninn, e il lupo Fenrir. Molti di questi animali sono passati poi nei bestiari medievali e nelle costellazioni.

Un bestiario medievale è un libro che descrive animali reali e fantastici e ne ricava insegnamenti morali e religiosi. Ogni capitolo racconta una caratteristica, spesso leggendaria, dell'animale, per esempio il pellicano che rianima i piccoli con il proprio sangue, e la interpreta come immagine di Cristo, del diavolo o di una virtù. I bestiari più celebri sono i codici miniati prodotti in Inghilterra tra XII e XIII secolo, come quello di Aberdeen.

Il Fisiologo è un testo greco anonimo, composto probabilmente ad Alessandria d'Egitto tra il II e il IV secolo d.C. Raccoglie alcune decine di brevi capitoli su animali, piante e pietre, ciascuno seguito da un'interpretazione cristiana. Fu tradotto in latino e in molte lingue del Mediterraneo e dell'Oriente cristiano, e divenne la fonte principale dei bestiari medievali, che ne ampliarono via via il contenuto.

La fenice è un uccello leggendario che, secondo le fonti antiche, rinasceva dopo la propria morte. Erodoto ne parla come di un uccello che giungeva a Eliopoli ogni cinquecento anni; autori successivi raccontano che bruciava su un rogo di aromi e rinasceva dalle ceneri. Per questo è diventata simbolo di rinascita e di immortalità, e i cristiani la interpretarono come immagine della resurrezione. Dante la ricorda nell'Inferno.

Secondo una leggenda trasmessa dal Fisiologo e dai bestiari, il pellicano uccide i propri piccoli e dopo tre giorni li riporta in vita bagnandoli con il sangue che fa uscire dal proprio petto. Gli autori cristiani lessero la storia come immagine del sacrificio di Cristo e dell'eucaristia. Per questo il pellicano compare su altari, vetrate e stemmi, e Dante, nel Paradiso, chiama Cristo «nostro pellicano».

Lo zodiaco cinese comprende dodici animali, ciascuno associato a un anno di un ciclo dodecennale: topo, bue, tigre, coniglio, drago, serpente, cavallo, capra, scimmia, gallo, cane e maiale. Una leggenda molto diffusa spiega il loro ordine con una grande gara indetta dall'Imperatore di Giada, nella quale il topo arrivò primo salendo sulla schiena del bue. Il ciclo si combina inoltre con i cinque elementi.

La fama negativa del gatto nero si consolidò nell'Europa tardomedievale e moderna, quando il gatto, e soprattutto quello nero, venne associato alle streghe e al diavolo nei trattati di demonologia e nei processi. Non è una credenza universale: nell'antico Egitto il gatto era sacro alla dea Bastet, e in alcune tradizioni, per esempio in parte delle isole britanniche, un gatto nero è considerato di buon auspicio.